As ilhas que formaram o arquipélago de São Tomé e Príncipe estavam desertas quando os portugueses aportaram nelas no século XV. O povoamento realizado com o concurso do colonizador a partir do final daquele século resultou na constituição de uma população com grande diversidade étnica e, consequentemente, linguística. O encontro entre os diferentes povos e a necessidade de comunicação entre sujeitos que dominavam códigos linguísticos distintos propiciou o surgimento de línguas crioulas. Permaneceram até hoje três línguas principais: o Santome, o Angolar e o Lung’ie. Para alguns autores, elas seriam fruto de um único crioulo de base lexical portuguesa que se ramificou.

Como ocorreu em outros países que conquistaram a independência de Portugal na década de 70, o país também adotou o português como língua oficial após o fim das lutas pela independência. Atualmente, o português é a língua do ensino, da administração pública, da imprensa e das relações internacionais, mas no dia-a-dia a população convive com os diferentes crioulos que estão presentes em regiões específicas do arquipélago. De acordo com linguistas, as ilhas vivem hoje uma situação de multilinguismo, ou seja, a maioria da população sabe falar duas ou mais línguas.

Segundo o linguista Tjerk Hagemeijer, da Universidade de Lisboa, o português é a língua mais falada e nota-se uma tendência de intensificação do seu uso, em detrimento dos crioulos. Com a libertação, o crescimento da mobilidade social, o aumento da emigração, a generalização do ensino e do acesso aos meios de comunicação na língua oficial favoreceram a difusão do português em detrimento dos crioulos locais. Além disso, é possível notar a ausência de uma política de valorização das línguas locais, que ficaram relegadas à informalidade e à oralidade.

Esta conjunção de fatores fez com que São Tomé e Príncipe se tornasse um dos países onde o português alcançou maior difusão: estima-se que cerca de 95% da população do arquipélago fale português, o que o deixa atrás somente do Brasil, onde a incidência do português é praticamente de 100%. 

         Gomes, Chiara Araujo. Relatório OPLOP 03 - Abril: A língua portuguesa nos países da CPLP (Parte I) – Fragmento.